Немного порочный - Страница 66

— В случае с Эйданом Бьюкасла поставили перед фактом, — ответил Рэнналф. — Он постарался хоть как-то исправить ужасную ошибку брата.

— Через минуту ты поможешь мне подняться наверх, — сказала бабушка, — но сначала я кое-что скажу тебе, Рэнналф. Если ты позволишь гордости и стыду вытеснить из сердца нежность и таким образом потеряешь шанс жениться на женщине, которая удовлетворит все твои требования, в том числе и жажду сердца, то с твоей стороны будет несправедливо винить в этом Бьюкасла.

— Я не стыжусь ее, — возразил Рэнналф. — Совсем наоборот, я... — Он осекся и поспешил к бабушке, которая в этот момент поднялась из кресла.

— Думаю, ты хотел сказать, что влюблен в нее, — закончила она за внука, легко опершись о его руку, — но ни один уважающий себя Бедвин не признается в столь глупых сантиментах, не так ли?

Это не правда, подумал Рэнналф. К собственному стыду, он до сих пор вожделел Джудит Лоу. Она ему нравилась. Его тянуло к ней. Он поймал себя на мысли, что днем практически постоянно думает о ней, а ночью видит во сне. Рэнналф обнаружил, что может разговаривать с ней так, как ни с одной другой женщиной, за исключением, пожалуй, Фреи. Но даже в разговоре с сестрой он не мог избавиться от привычного пресыщенного цинизма. Он не представлял себе, как можно с увлечением рассказывать Фрее об управлении поместьем и фермерском хозяйстве. С Джудит Лоу он мог расслабиться и быть самим собой, хотя у него было такое чувство, что свое настоящее «я» он начал постигать только в последние две недели.

Похоже, бабушка только что дала свое благословение на то, чтобы он ухаживал за Джудит Лоу. Бьюкасл... Ну, Вулфрик Бьюкасл был всего лишь его братом, а не опекуном.

Интересно, придет ли Джудит на бал сегодня вечером? Конечно, не далее как две недели назад она отвергла его предложение. Но возможно, ему удастся заставить ее изменить решение. Разумеется, придется вести себя крайне осмотрительно, чтобы не унизить мисс Эффингем. Несмотря на свою глупость и эгоистичность, она не заслуживала такого наказания.

* * *

Все утро Джудит добросовестно работала иголкой, справедливо полагая, что после обеда она будет занята приготовлением к балу. И не ошиблась. Каждую минуту она бегала по поручениям тетушки, чтобы передать приказание то экономке, то дворецкому, которых никогда не было на месте. Затем ей дали очень ответственное задание расставить срезанные цветы в бальном зале, составив из них приятые глазу композиции в сочетании с комнатными растениями. Джудит нравилась такая работа, но стоило ей войти в бальный зал, как слуги все до единого начали обращаться к ней за помощью по самым незначительным поводам.

После этого ее послали в деревню купить ленты для украшения прически Джулианы, потому что ленты, купленные накануне в городе, вдруг показались ей неподходящими ни по ширине, ни по цвету. Джудит пришлось проделать длинный путь туда и обратно. В любое другое время она обрадовалась бы возможности побыть на свежем воздухе, несмотря на ненастную погоду. Но сегодня Джудит надеялась успеть вымыть голову и немного отдохнуть до того, как надо будет одеваться на бал. Она почти бежала, чтобы выкроить немного времени для себя.

Когда вернулась, дверь в комнату Джулианы была слегка приоткрыта. Джудит подняла было руку, чтобы постучать, как вдруг из комнаты донесся смех Хорэса. В течение недели он не приставал к ней открыто, но не упускал возможности отпустить какую-нибудь грязную, циничную шутку. Джудит старалась по возможности избегать его. Вот и сейчас она решила подождать. Или лучше отнести ленты в комнату тетушки Эффингем.

— ...Я просто обязана заполучить его, понимаешь? — продолжала Джулиана начатый разговор, причем голос ее звучал раздраженно. — Я испытаю бесконечное унижение, если он не сделает мне предложение до того, как из Харвуда разъедутся гости. Все знают, что он за мной ухаживает. Всем известно, что я отвергла ухаживания всех моих поклонников, даже лорда Брейтуэйта, потому что лорд Рэнналф собирается попросить моей руки.

Джудит повернулась, чтобы уйти.

— Глупышка, ты обязательно его получишь, — сказал Хорэс. — Разве ты не слышала, что сказала мама? Он вынужден будет сделать тебе предложение. Все, что от тебя зависит, так это попасть в компрометирующую тебя ситуацию, вдвоем с ним, разумеется. Он поступит благородно, я знаю таких мужчин, как Бедвин. Для него быть джентльменом важнее всего на свете.

Теперь уже Джудит не могла заставить себя уйти.

— Хорэс прав, дорогая, — послышался голос тетушки Эффингем, — он просто обязан жениться на тебе, раз позволил увлечь юную, чувствительную душу.

— Но как мне это осуществить? — спросила Джулиана.

— Боже мой, — простонал Хорэс, — у тебя что, совсем нет воображения, Джулиана? Притворись, что тебе плохо, холодно или жарко, так чтобы заманить его в укромный уголок. Например, в библиотеку. Туда, кроме отца, никто не ходит, да и он сегодня вечером сочтет своим долгом присутствовать на балу. Закройте за собой дверь. Подвинься к нему поближе. Сделай так, чтобы он обнял тебя и поцеловал. И тогда я как будто случайно застану вас, а лучше мы с отцом. Тогда о вашей помолвке будет объявлено еще до конца бала.

— Как ты уговоришь отца пойти вместе с тобой в библиотеку? — поинтересовалась Джулиана.

— Обещаю съесть свою новую касторовую шляпу, если я не найду способ заманить его в любимое место в доме, — сказал Хорэс.

— Мама?

— Отлично придумано, — скрипучим голосом проговорила леди Эффингем. — Ты же знаешь, дорогая, что, как только станешь леди Рэнналф Бедвин, сможешь всю жизнь посвятить тому, чтобы убедить мужа, как верно он однажды поступил. А у тебя тем временем будут богатство и положение в обществе.